可夢偉、Fantastic!

　2012年のF1日本GP。日本人唯一のドライバー、小林可夢偉にとってだけでなく、会場に訪れたファンにとっても、Fantasticなグランプリになった。決勝を振り返る。

　可夢偉もファンも、スタートがすべてだと、分かっていた。
　赤いシグナルが消えた午後3時3分27秒、スタートが切られた。

　可夢偉は今年、スタートに苦しんでいた。8月31日の第12戦ベルギーGPでは、2番手スタートだったのに、出だしに遅れ、後続車の事故に巻き込まれて13位で終えた。

　今回は大成功だった。2番手スタートのマーク・ウェーバーをとらえ、2番手で1コーナーに入った。
　しかも、今季ポイントリーダーのフェルナンド・アロンソがリタイア。追っ手が減った。
　鈴鹿は奇数列が有利と言われたのが、今回も表れた格好だ。

　序盤、完璧な走りだった。
　1分39秒台で走れたのは、可夢偉と、2年連続チャンピオンのセバスチャンだけ。
　後続を引き離しにかかる。

　事態を動かしたのは、タイヤ交換だった。
　F1では一つのレースで、柔らかいタイヤと硬いタイヤの2種類を、必ず使わなければならない。
　上位勢は柔らかいタイヤでスタートした。
　硬いタイヤに交換すると、一般的にタイムが落ちる。
　しかし、ガソリンが減って、どの程度の影響があるのかは、車の特性によって異なってくる。

　そこを、レース巧者のフェラーリが見せた。
　14周した可夢偉が交換した後、フェリペ・マッサは39秒台を連発。17周を終えて交換したら、可夢偉の前に出ていた。

　その後の可夢偉は、元チャンピオンのジェンソン・バトンとの攻防を展開。国際映像を釘付けにした。

　可夢偉が2度目のタイヤ交換をしたのは、31周を終えた時。ジェンソンは35周を終えた時だ。
　マクラーレンには珍しく、ジェンソンのタイヤ交換でミス。右リアの交換を終えていないのに、ジャッキを下ろしてしまった。

　コースに戻り、二人のタイム差は1秒ちょっとまで接近。
　空気抵抗を低減して、スピードを増すDRSの使用可能なメーンストレートは、それまでの走りから、追い抜きが困難なことが分かっていた。
　可夢偉が言うように、鈴鹿でメーンストレート以外に抜きどころはなく、ジェンソンにとっては、相手のミスに乗じるのが、安全で確実な方法だった。
　可夢偉は、ミスをしないことでしか、乗り切れない状況だった。
　可夢偉もジェンソンも、ゴールまで接近戦を演じ続け、そのままゴール。


　今季のチャンピオン争いに加わるジェンソンにとって、危険を冒してまで前にでる選択肢はなかったのかも知れない。

　しかし、互いに譲らぬ最後の5周は、今年、最もスリルのある時間だった。